2008年10月31日，一个署名"中本聪"（Satoshi Nakamoto）的人或团体发布了九页的白皮书《比特币：一种点对点的电子现金系统》。2009年1月3日，比特币的第一个区块诞生。中本聪的真实身份至今没有定论。
比特币最初被设计成不需要中间人的电子现金。如今更多人把它看作一种数字形式的价值储存，类似黄金。两种看法同时存在，背后依赖的是同一套技术特性。
为什么只有2100万枚
新的比特币只会作为奖励发给矿工，而这份奖励每隔210,000个区块（大约四年）减半一次。总量因此无限接近2100万枚，但永远不会超过。按现在的节奏，最后一枚比特币大约在2140年前后挖出。
减半
最近一次减半发生在2024年4月，每个区块的奖励从6.25 BTC降到3.125 BTC，下一次预计在2028年。减半会不会推高币价一直有争议：日期多年前就已知道，市场往往会提前消化。
挖矿
矿工把交易打包成区块，再不断尝试不同的随机数，直到区块的哈希值满足条件。最先算出来的矿工把区块接到链上，拿到区块奖励和手续费。全网每2016个区块调整一次难度，让平均出块时间保持在10分钟左右。
中国大陆自2021年起全面整治虚拟货币"挖矿"活动，更多内容见质押与挖矿。
闪电网络
比特币主链每秒只能处理几笔交易。闪电网络是建在主链之上的第二层：双方开通支付通道，在通道里来回转账，只有关闭通道时才把结果写回主链。小额支付因此可以秒到，手续费几乎可以忽略。
比特币ETF
2024年1月，美国批准了比特币现货ETF；同年4月，香港也推出了比特币和以太坊现货ETF。买ETF得到的是一份基金份额，不是比特币本身，好处是可以用证券账户买卖，代价是每年要付管理费。